在游戏正式发布之前，游戏公司通常会组织专人对游戏内容进行全面测试，而为了方便测试，游戏程序员在开发时就将大量专供测试和操作游戏内容用的专用命令写入。这些开放给GM使用的命令就是GM指令。
指令一般会涵盖游戏的全部功能，这些指令包括对服务器操作类（服务器重启，刷新，关闭等）、操作角色类（修改角色属性，角色位置，角色状态等）、广播类（发送全服消息，发布游戏活动消息），亦有方便GM活动的GM隐身，无敌等指令。例如：魔兽世界新的资料片巫妖王之怒开放的GM指令就包括直接到达80级等。
由于GM指令功能多样，一些私服为了吸引玩家，也有将GM指令开放给普通玩家的。